Ce face oceanul albastru? De ce pare nisipul “bronzat”? Pentru a înțelege culoarea, trebuie să cunoaștem puțin despre lumină. Lumina este un fel de undă, la fel ca undele radio. Singura diferență dintre undele radio și lumina vizibilă este lungimea de undă. Razele X, undele radio și undele luminoase fac toate parte din același spectru electromagnetic. Dar doar anumite lungimi de undă pot fi detectate de ochiul uman. Fiecare dintre aceste lungimi de undă are o culoare diferită.

Este posibil ca lumina de la soare să nu aibă nicio culoare. Dar, de fapt, fiecare culoare a curcubeului este deja în lumina soarelui. Împreună fac lumină albă. Lumina soarelui este un amestec de culori sau lungimi de undă diferite. Acest amestec de culori și lumină albă este ceea ce ne permite să vedem obiectele colorate. Când lumina soarelui lovește o minge de plajă, vedem doar lumina care iese din ea. Diferite părți ale mingii reflectă culori diferite. Partea galbenă reflectă lumina galbenă. Partea albastră reflectă lumina albastră. Lungimile de undă care nu sară sunt absorbite sub formă de căldură. Doar culorile care scapă ajung în ochii tăi.

Culoarea luminii care vine de la un obiect este cea care îi dă culoare. Lumina călătorește în ochi către retina situată în partea din spate a ochiului. Retina este acoperită cu milioane de celule sensibile la lumină numite bastonașe și conuri. Când aceste celule detectează lumina, trimit semnale către creier. Celulele conice ajută la detectarea culorilor. Majoritatea oamenilor au trei tipuri de celule conice. Oamenii fără toate trei văd mai puține culori, uneori numite daltonism.

Mulțumită conurilor noastre, putem vedea în culori! Când lumina atinge un obiect – să spunem o banană – culorile acelui obiect absorb o parte și reflectă ceea ce rămâne. Lungimile de undă care ricoșează depind de proprietățile acestuia; de exemplu, galbenul ar fi la aproximativ 570-580 nm.

Atunci când vă uitați la o banană, lungimile de undă ale luminii reflectate determină ce culoare reflectă aceasta. Acest lucru face ca ochiul tău să vadă diferite nuanțe și asta pentru că există mai multe tipuri de conuri în retină care reacționează diferit în funcție de cantitatea de energie care le lovește. Undele de lumină care sunt reflectate de acest fruct intră în contact cu retina noastră și stimulează conurile care ne permit să percepem diferite culori în funcție de compoziția lungimilor de undă; există 6-7 milioane de fotoreceptori în ochii dumneavoastră!

Nu toate aceste conuri sunt la fel. Aproximativ 64% dintre ele răspund cel mai puternic la lumina roșie, în timp ce aproximativ o treime sunt declanșate cel mai mult de lumina verde. Alți 2% răspund cel mai puternic la lumina albastră. Când lumina de la banane lovește conurile, le stimulează în diferite intensități. Semnalul rezultat este transferat de-a lungul nervului optic către cortexul vizual al creierului, care procesează informația și revine cu o culoare: galbenă.

Oamenii sunt mai buni decât majoritatea mamiferelor la discernerea culorilor, dar nu suntem singurii care au un talent pentru a vedea lumina. Multe păsări și pești au, de asemenea, patru tipuri diferite de conuri care le permit să vadă în ultraviolete – ceea ce înseamnă că pot vedea culori pe care ochii noștri umani nu le pot percepe din cauza limitărilor sale în ceea ce privește detectarea lungimilor de undă mai scurte. Acest lucru ar putea ajuta creaturile care se hrănesc cu insecte să găsească mai ușor hrana, făcând ca florile să pară roșii când, de fapt, sunt undeva între albastru și verde!

Unele insecte pot vedea și în ultraviolete, ceea ce le poate ajuta să vadă modele pe flori care sunt complet invizibile pentru noi. Pentru un bondar, acei trandafiri ar putea să nu fie atât de roșii până la urmă.

Creierul va decoda aceste semnale nervoase pentru a crea o imagine mentală. Nervul optic transportă aceste semnale nervoase către cortexul vizual din spatele capului. Semnalele nervoase ajung în cortexul vizual, unde începe să se formeze o imagine. Diverse părți ale creierului analizează culoarea și forma, mișcarea și locația și se creează o percepție conștientă.